思っていた通り、人物が人力車をカラカラと引いて歩みを進めているのだが、漁火だと思っていたのは、車両を舐めるように囲っていた人魂のような燃焼だった。

あれは地獄絵図か何かで見た火の車だ。

もうひとつ奇妙なことが。

火車の先頭を歩く人間の頭には、牛の耳のようなものが付いている。

「や、ヤバイ！」 木戸はすぐにその場を離れようとしたが、金縛りにあったように全身が固まって身動きがとれない。

火車が接近するにつれて、ようやく人物像が火の玉に照らされて浮かび上がってきた。

木戸は我が眼を疑った。

人だと思っていたものは、牛がそのまま人間のように立ち上がった姿をしている。

手足は人間の物で指も五本ある。

服らしきものは一枚も着ていない。

細身だが筋肉質の身体で、獣のような体毛が全身を覆っている。

牛の獣人は木戸を目の前にすると、ピタリと足を止めた。


「木戸孝允だな。

迎えに来たぞ。 さぁ、乗れ！」


獣人は背後の火車を顎で差した。


「どこへ行くんだ？」


身体は動かないが、声は出せるようだ。

木戸が訊ねると、獣人は「地獄だよ。」と太い声で言った。

木戸は動きを封じられたため、表情ひとつ変えることすら出来ない。


「お前は息絶えた瞬間から、地獄行きが決まっている。

お前のような極悪人は閻魔大王の裁きを受けるまでもない。

さぁ、これから金縛りを解いてやるから、これに乗れ！

逃げようとしても無駄だからな。」


木戸はふと思い出した。

さっき拾った石の女の顔。

確か、２年前、夜道を一人歩きしていた大学生の女を仲間と無理矢理連れ去り、山中で強姦を重ねた女によく似ていた。

用が済んでその場に置き去りにされた女は、あの後精神的苦痛を訴えて鬱病になり、数日後自家用車で鍛錬自殺したと聞いた。

鍛錬自殺は最も苦しい死に方のひとつで、その顔は苦痛に歪むと聞いたことがある。

あの顔は、その時のデスマスクだ。

それを偶然に、いや、運命的に拾い上げたということなのか？


「強姦を繰り返し、人まで殺めた罪は重い。

俗界では逃れても、冥界に入ってしまえば絶対に逃げることは出来ない。」


言葉の途中で身体が動くようになると、すぐに腕を掴まれた。

「冗談じゃねえ！」激しく抵抗したが、獣人の力は木戸のようなムキムキした体型の男でも、腕一本で簡単に持ち上げるほどの怪力だった。

木戸は赤子の手を捻るような感じで、いとも簡単に打ち負かされ、火車の座席に身を放り投げられた。